L’elemento principale di un collettore solare è l’assorbitore (piastra assorbente), che ha la funzione di trasformare in calore l’energia solare incidente. Non è nient’altro che una sottile piastra di metallo conduttore di calore, come la lega rame-alluminio o l’acciaio la nickel–cromo, verniciata con uno strato di materiale selettivo per avere un alto grado di assorbimento della radiazione solare e ridurre le perdite verso l’esterno.

Il calore assorbito viene trasferito a un fluido termovettore, di solito acqua o una miscela di acqua e antigelo, che fluisce in appositi tubi di rame fissati o saldati sul retro dell’assorbitore.

Il collettore è dotato di una copertura trasparente in vetro, posta frontalmente all’assorbitore, con la funzione di mantenere il calore all’interno del pannello, permettendo il passaggio della radiazione solare.

E’ presente inoltre una coibentazione laterale e posteriore per limitare il più possibile la dispersione di calore verso l’esterno.

Un altro elemento fondamentale è il serbatoio che, isolato termicamente, ha lo scopo di immagazzinare il calore ceduto di collettori, per renderlo disponibile quando necessario.